James Dean, l'éternel Rebelle ...

James Byron Dean naît à Marion dans l'Indiana le 8 février 1931. Ses parents, Winton, 23 ans, et Mildred, 20 ans, se sont mariés très jeune et ont dû mal à réaliser qu'ils forment maintenant une famille. Quand Jimmy est encore petit, ils partent s'installer à Fairmount, la ville natale de Winton. Mildred reste à la maison pour s'occuper de son fils tandis que son mari est dentiste.

Winton est un homme un peu frustre qui ne sait pas exprimer ses émotions ou son enthousiasme. Jimmy passe son temps à chercher son attention, son affection. Son père l'aime mais ne le montre pas. Aussi, comme son père reste distant et froid, Jimmy se rapproche de Mildred. C'est une femme très chaleureuse. Elle lui apprend à dessiner et à peindre et tous deux aiment recevoir des amis et de la famille. Selon Marcus Winslow, le cousin de James, c'est de Mildred que Jimmy a dû hériter de son amour pour le théâtre. Elle l'a sans doute beaucoup influencé dans son choix de devenir acteur.

Puis à l'automne 1939, l'univers du petit garçon s'effondre quand sa mère apprend qu'elle a un cancer du sein. Selon les médecins, elle est condamnée. Jimmy voit sa mère dépérir ; sa meilleure amie au monde l'abandonne et il ne comprend pas pourquoi.

Le 14 juillet 1940, Mildred Dean s'éteint. Pire que tout, le père de Jimmy l'envoie tout seul assister à l'enterrement de sa mère dans l'Indiana et quand Winton insiste pour que Jimmy reste à Fairmount avec sa tante et son oncle Winslow, le jeune garçon éclate en sanglots mais Winton a dépensé toutes ses économies pour le traitement de sa femme.

Il est conscient que renvoyer Jimmy en Indiana est la meilleure solution. Il s'est sans doute dit à l'époque que c'était provisoire cependant cette rupture signifiait pour Jimmy qu'il perdait coup sur coup sa mère et son père. Il en gardera un côté "petit garçon perdu".

Dans un premier temps, Jimmy a du mal à s'adapter à la vie d'une petite ville de campagne mais peu à peu, l'enfant introverti découvre qu'il est doué pour le sport et commence à se faire de nouveaux amis. Il excelle au basket malgré sa petite taille d'1m72 et, en Indiana, le basket, c'est une religion. Pour être populaire, il faut être bon en sport. Il fallait à tout prix s'intégrer et le basket servait à ça.

Après la guerre, le père de Jimmy s'est installé à Los Angeles où il s'est remarié. Impatient de quitter Fairmount, Jimmy décide d'entrer à l'université grâce à lui et part vivre avec Winton en lui promettant de suivre des études de commerce.

Mais quand il change de filière pour s'inscrire en section d'art dramatique, son père entre dans une colère noire. Jimmy décide alors de plier bagages. Malgré son amour pour son père, il ne veut pas renoncer à la comédie. Il part pour éviter le conflit.

A l'automne de sa deuxième année de fac, le jeune homme de 19 ans obtient le rôle de Malcolm dans Macbeth. Mais son manque de technique, sa diction particulière et son style original laissent ses camarades de glace.

On aurait pu croire que sa mauvaise prestation l'aurait empêché d'avoir de l'argent mais en fait, Isabelle Drasmer a décidé de s'occuper de lui...

En d'espoir de cause, Jimmy utilise tous les contacts qui pourraient l'aider dans sa carrière. Il est opportuniste et c'est ainsi qu'il devient voiturier à CBS, pensant rencontrer quelqu'un d'important. Parmi les relations qu'il se fait à l'époque se trouve un réalisateur de la radio CBS : Rogers Brackett qui est attiré par le physique de séducteur de Jimmy. De son côté, le jeune homme de l'Indiana adore profiter des relations haut placées de son nouvel ami.

Avec Brackett, Jimmy dîne dans les meilleurs restaurants, assiste à des projections privées et rencontre l'élite du milieu du cinéma. Il est ambitieux et prêt à tout pour arriver à ses fins...

Grâce à ses nouveaux amis, Jimmy décroche un petit rôle dans Trouble with father 1952 de la série télévisée The Stu Irwin Show. Il fait également quelques apparitions dans des films de cinéma mais ce sont des séries B qui ne lui plaisent pas car il veut être un acteur sérieux.