GM ressuscite le Desing Dome d'Eero Saarinen's ...

Publié le 15.08.2021

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Voici la fanfare qui a accompagné l'inauguration en mai 1956 du colossal centre technique de General Motors à Warren, Michigan : NBC a diffusé la cérémonie à la télévision nationale ; Le président Dwight D. Eisenhower a prononcé un discours sur le progrès technologique de la Maison Blanche ; et le magazine Life a salué le projet comme le « Versailles de l'industrie ».

Cinq mois plus tôt, le président directeur général de l'époque, Harlow Curtice, avait été nommé « Homme de l'année » par Time. Puis, en juillet, le magazine a publié un article de couverture annonçant le Tech Center, cette fois mettant en vedette le visage de son architecte, Eero Saarinen, superposé sur le complexe de 287 hectares. 

L'esthétique du centre de recherche, de conception et d'ingénierie avancées était assimilée au produit au cœur de l'entreprise : la voiture. Saarinen a estimé que son concept de design devrait être «basé sur l'acier, le métal de l'automobile», selon sa femme, Aline, dans son livre Eero Saarinen on His Work (Yale University Press, 1962). "Ils ne ressemblent pas à des bâtiments mais plus à un produit industriel exalté", lit-on dans un premier compte du complexe dans Architectural Forum accessible via les archives du registre national des lieux historiques.

Rien n'incarnait ce sentiment comme le Design du Dome du Tech Center, le cœur spirituel chatoyant du campus et, dans une certaine mesure, l'ensemble de l'entreprise. Revêtu de panneaux d'aluminium imbriqués, le dôme de 56 mètres de diamètre et 19 mètres de haut dépassait une empreinte de 3669 mètres carrés qui était encastrée dans les plaines de la banlieue de Détroit comme un marbre argenté surdimensionné. Depuis 1956, chaque gamme de produits GM a été présentée aux chefs de file dans la lumière sans ombre de son plancher d'exposition intérieur.

Soixante ans plus tard, la forme hémisphérique, modelée par Saarinen avec une balle de tennis tranchée, reste parfaite pour sa fonction. Les technologies et les systèmes à l'intérieur du bâtiment, autrefois salués comme l'incarnation du futur, n'ont pas résisté au temps avec une telle grâce. De nombreux architectes considèrent le Tech Center comme l'œuvre la plus raffinée de Saarinen, une synthèse de l'élégance moderniste et du dynamisme américain.

Philosophiquement, l'appariement était plus compliqué. Saarinen a souvent imaginé son travail dans un contexte historique, avec un sens respectueux de la continuité culturelle qui le distingue des autres modernistes. Pourtant, il travaillait pour General Motors, pionnier de l'obsolescence programmée. Selon la journaliste d'architecture Jayne Merkel dans Eero Saarinen (Phaidon, 2014), les fioritures décoratives d'Earl "ont tellement offensé Eero qu'il a spécialement commandé son Oldsmobile sans chrome".

 

Le contraste entre les aspirations de pérennité de l'architecture et la date de péremption intégrée à l'automobile a dû traverser l'esprit de Saarinen. Pourtant, rien n'indique qu'il ait jamais pensé au Tech Center comme autre chose qu'un foyer permanent pour GM.

De même, même lorsque le dôme de Saarinen a commencé à montrer des signes de vieillissement, il a conservé de puissants alliés chez GM. «Je suis un designer automobile, mais je suis aussi un fan de grande architecture», déclare le vice-président du design mondial Ed Welburn, qui a été étroitement impliqué dans la rénovation. « Bien trop souvent, les gens sont bien trop rapides pour démolir de grands bâtiments et en construire un nouveau. »

 

 

Mettre à jour le Design du Dome était comme disséquer une montre suisse, explique Urbanek de SmithGroupJJR. Par exemple, les systèmes mécaniques du bâtiment, qui devaient être remplacés, étaient nichés entre les dômes intérieurs et extérieurs de la structure. Pourtant, l'obstacle le plus sérieux au service continu du dôme était celui responsable de son succès : l'éclairage. "Très rarement, les critères de conception d'éclairage guident la forme d'un bâtiment", explique Rodrigo Manriquez, responsable du studio de conception d'éclairage de SmithGroupJJR.

 

Saarinen a fait appel à Richard Kelly, le génie de l'éclairage architectural derrière des projets tels que le David H. Koch Theatre du Lincoln Center (alors le New York State Theatre) et l'aéroport international de Dulles, pour créer un espace sans ombre où les contours d'une voiture pourraient être évalués.

La travée intérieure, éclairée depuis une crique à la base du plafond du dôme par des projecteurs à incandescence de type stade de 1 000 watts, projetait sa lueur réfléchie sur le sol de l'exposition. « Vous utilisez l'ensemble du dôme comme chambre de résonance, un bol de mélange visuel », explique Manriquez.

 

 

En 1993, les concepteurs de GM, désireux de pouvoir mettre en valeur les produits à la manière d'une salle d'exposition, ont fait accrocher un anneau d'éclairage de 9,14 métres de diamètre au centre du dôme. Son fouillis de projecteurs était contrôlé manuellement ; si les concepteurs avaient besoin d'ajuster la lumière, le prototype du véhicule s'en allait sur le plancher d'exposition, et les échelles et les ascenseurs sortaient. Ce processus fastidieux faisait des examens réguliers des produits une épreuve, sans parler des événements festifs qui y étaient organisés de temps à autre.

Pour cette rénovation, Manriquez a décidé de déployer une technologie que l'on trouve plus couramment dans les salles de concert que dans les entreprises américaines. « C'était une évidence : nous nous sommes tournés vers les LED et les commandes DMX », dit-il. Son équipe a remplacé l'anneau d'éclairage par une version de 12,19 métres de diamétre qui, avec les luminaires du plafond en forme de dôme, contient 112 luminaires pouvant être contrôlés à distance pour éclairer l'affichage au sol ou créer une ambiance pour une fête.

Des luminaires à LED RGBW à intensité variable (rouge, vert, bleu et blanc) ornent l'anneau comme des robots R2D2 miniatures, tandis que d'autres luminaires à LED blanches sur l'anneau et au plafond illuminent les panneaux d'affichage et les cibles secondaires, comme des roues ou des échantillons de matériaux. Chaque quatrième appareil sur l'anneau a la capacité de projeter des motifs.

Pour ajouter une teinte complémentaire aux produits exposés, les éclairagistes de GM avaient utilisé des méthodes théâtrales, telles que l'apposition d'un filtre en acétate bleu sur une source lumineuse pour mettre en évidence une voiture bleue. Mais le filtrage réduit la luminosité, nécessitant ainsi plus de lumière et plus d'énergie pour obtenir la même luminance. Le nouveau système repose sur un mélange additif ou sur la variation de la sortie des différentes LED de couleur, ce qui permet à GM d'affiner les teintes et d'obtenir une meilleure fidélité des couleurs.

Crédit Photos : Jim Haefner

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Denis Eveillard  


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