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Les premiers hot rods apparaissent dès les années 1920 aux Etats-Unis, et se développent dans les années 1930, à un moment où l'automobile devient une chose bien plus courante et répandue qu'auparavant. Dès cette époque certains possesseurs d'automobiles, déçus par le manque de puissance et de sportivité de leur voiture, décident d'en modifier les caractéristiques. Au départ on modifie des roadster (voiture ouverte à deux places, sans fenêtres latérales), d'où le nom « hot roadster » et sa contraction « hot rod ».
Ce phénomène s'amplifie pendant et après la Seconde Guerre Mondiale, lorsque les soldats démobilisés rentrent aux Etats-Unis, avec encore en tête, les petites voitures de sport anglaises MG, qui n'existent pas aux USA. A peine rentrés « au pays », ces jeunes démobilisés reçoivent une formation de leur choix, notamment en mécanique, pour leur permettre de retrouver plus facilement un emploi.
Leurs pensions d'anciens militaires ne leur permettent d'acheter que des voitures d'occasions d'avant-guerre. Ils décident donc d'y apporter quelques modifications, principalement en y adaptant des moteurs V8 modernes de l'époque, provenant de voitures récentes et accidentées (ou même parfois volées). Ce phénomène s'inscrira profondément dans la culture de la jeunesse américaine de l'époque.
La base d'un hot rod est donc essentiellement une voiture de marque américaine datant d'avant 1949 inclus, le plus souvent de marque Ford, couramment des Ford T, Ford A, Ford B, datant de 1932 à 1934, quasiment toutes équipées d'origine de moteurs à 4 et 6 cylindres ou de V8 Flathead pour les B '32 '33 et '34, véhicules largement disponibles d'occasion et à des prix très bas après-guerre.
Leur structure avec châssis séparé étant relativement simple à modifier, les jeunes y greffaient les moteurs plus puissants des nouveaux véhicules fabriqués à Détroit, ou se contentaient d'augmenter la puissance des moteurs d'origine. La plupart du temps, les modifications apportées, entraînaient d'autres modifications, comme sur les freins et les amortisseurs. Les jantes étaient généralement élargies pour accepter des pneus plus larges, du moins à l'arrière, pour mieux transmettre la puissance du moteur au sol.
D'autres modifications pouvaient être apportées sur les parties mécaniques, comme le changement du rapport de pont, de la boîte de vitesses et du système de direction, toutes choses qui devaient supporter la puissance supplémentaire. L'aspect extérieur de la voiture était souvent modifié lui aussi. Les hot rods étaient souvent re-carrossés aux exigences des propriétaires, le capot était percé de louvers, le toit abaissé et les garde-boues enlevés. Autre modification extérieure, le châssis était généralement abaissé, en jouant sur les amortisseurs et la taille des roues avant, afin d'abaisser le centre de gravité.
Dans les années 1960, pour faire face à la pénurie de caisses en tôle d'avant-guerre, des répliques en polyester apparaîssent. Ce nouveau souffle est suivi par la création d'une multitude d'entreprises spécialisées. Dans les salons automobiles spécialisés disséminés dans tous les Etats Unis Oakland Roadster Show, Détroit Autorama, on voit apparaître des véhicules uniquement construits pour gagner des trophées dans les salons ( show-cars ). En réaction, les rodders pour lesquels il est essentiel de rouler avec le véhicule qu'ils ont eux-même modifié, se regroupent au sein de la NSRA - National Street Rod Association. Le terme Street Rod apparaît, pour désigner un véhicule conçu pour rouler sur route.
Après le style baroque des années 1970 (chrome à outrance, peintures psychédéliques), la période 1980-1990 voit l'apparition d'un style beaucoup plus sobre : le high-tech ( utilisation des techniques les plus modernes, épuration des lignes ). A l'opposé de cette mouvance, certains construisent des rods se voulant plus conformes à l'esprit des origines : c'est le mouvement Nostalgia qui sévit depuis le milieu des années 1990, et qui prône l'utilisation de vraies caisses d'époque et de solutions techniques des origines : mécaniques anciennes, freins à tambours, pneus diagonaux, etc...
Aujourd'hui, le rodding, en perpétuelle évolution, regroupe aux USA plus de cent mille personnes au sein d'associations nationales comme la NSRA ( National Street Rod Association ). Le rassemblement national annuel dépasse chaque année les 10000 véhicules, avec des pointes jusqu'à 15000 rods, ce qui en fait le hobby automobile le plus important au monde.
A true American Hot Rodder,
Un petit documentaire de Ron Stetter et sa radicale Ford 1932. Une histoire authentique qu'il raconte avec passion et vous emmène dans la vie du Hot Rodding, de véritables icônes américaines de toutes les régions des USA. Ron Stetter un Pioneer..., un Rodder de l'ancienne école.
Crédits Photos : LIFE Magazine.
Denis Eveillard
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